Éducation des enfants : Comment réagir aux peurs de mon enfant?

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Les peurs fréquentes chez les enfants

Par Daniel Lambert, psychologue

Les peurs des enfants changent avec l'âge. En gros, on peut déterminer quatre phases.

Les premières frayeurs - avant trois ans

Vers 10 mois, les enfants apprennent à distinguer le connu de l'inconnu et à craindre l'inconnu s'il lui semble particulièrement grand ou bruyant (1).

Entre deux et quatre ans, les enfants ont souvent des peurs passagères inspirées par les animaux, surtout les chiens. D'autres ont peur des orages ou des médecins (4).

Une imagination débridée - de trois à six ans

Vers trois ans, l'enfant commence à s'inventer un monde imaginaire très riche qu'il a souvent de la difficulté à ne pas confondre avec la réalité (1).

"Une étude a démontré que 75% des enfants de la maternelle et 50% des enfants de la deuxième année, par comparaison à seulement 5% des enfants de la sixième année, disaient avoir peur des fantômes et des monstres. Les plus âgés, capables de saisir les liens de causalité, sont portés à avoir peur des blessures corporelles et de dangers physiques, tandis que les enfants de quatre à six ans peuvent craindre une personne qui est "laide" "(4).

Un monde hostile - de six ans à douze ans

Ici, les monstres imaginaires cèdent la place à des périls réels : meurtre, accident de voiture, tremblements de terre, incendie, etc.. Selon Sheila Robordy psychologue, les jeunes de cet âge n'ont pas la maturité émotive et intellectuelle nécessaire pour bien mesurer le danger. S'ils entendent dire qu'un meurtrier s'est évadé, ils pensent tout de suite qu'il va traquer sa famille (1).

D'où viennent les peurs des enfants ?

Beaucoup de peurs naissent à la suite d'une expérience traumatisante pour l'enfant, une morsure, un accident, ou par l'effet de surprise : exemple, l'enfant n'a pas vu venir le chien et est effrayé lorsqu'il le voit surgir devant lui (2).

L'enfant peut aussi développer une peur en observant la réaction des personnes significatives de sa vie face à différents événements. Un parent qui a peur des araignés pourra, par sa réaction, apprendre à l'enfant qu'elles sont à craindre et à éviter (2).

De la même façon, les enfants sont également sensibles aux propos qu'ils entendent. S'ils entendent dire que les chats sont hypocrites et dangereux avec leurs griffes, ils pourra commencer à les craindre (2).

Que puis-je faire comme parent pour aider mon enfant à surmonter ses peurs ?

La plupart des peurs de l'enfance sont normales. Le fait de les surmonter aide l'enfant à grandir, à développer son identité et à maîtriser son univers (4).

De même, la plupart des peurs infantiles typiques disparaissent avec le temps. Par ailleurs, certaines persistent. Bien que nous ne sachions pas exactement pourquoi certaines peurs se dissipent et d'autres non, il semble que les réactions des parents y soient pour quelque chose.

Voici donc quelques pistes à suivre pour aider les enfants à surmonter leurs peurs.

À faire

Accepter les peurs comme des manifestations normales (4).
Rassurer l'enfant et l'encourager à exprimer ses sentiments sans craindre d'être ridiculisé ni puni (4).
Présenter à l'enfant des situations lui permettant de s'approcher graduellement de l'objet de sa peur, voir Quelques exemples de peurs et pistes de solutions.
Encourager et féliciter l'enfant à chaque petit progrès réalisé en ce qui a trait à l'objectif de surmonter sa peur (2).
Pour les enfants plus jeunes, 3-6 ans, nous pouvons miser sur son imaginaire :
Lui raconter des histoires où les héros terrassent les monstres et les méchants. L'enfant pourra s'identifier aux héros et imaginer que lui aussi peut vaincre les méchants (3).
Chez les enfants plus vieux, 6-12 ans, notre intervention visera à aider l'enfant à mieux évaluer le risque de danger. Nous pouvons donc :
Lui montrer des livres qui expliquent les tornades, les tremblements de terre, etc. pour lui montrer que ces phénomènes naturels sont très rares (1).
Surveiller, les émissions de télévisions que les enfants regardent, car beaucoup de ce qu'ils y voient est susceptible de les rendre anxieux (1).
Surveiller nos propres comportements de peur ainsi que nos propos, nous sommes des modèles importants pour les enfants, voir D'où viennent les peurs de nos enfants.

À éviter

Laisser l'enfant éviter l'objet de sa peur, car le fait de s'y soustraire ne fait rien pour en éliminer la cause (4).
Une confrontation trop directe avec l'objet de sa peur. Surmonter une peur devrait être graduelle, étapes par étapes, voir Quelques exemples de peurs et pistes de solutions.
Ignorer la peur de l'enfant, encore moins le punir ou l'humilier (2).
Dramatiser ou surprotéger l'enfant. En évitant tout contact avec l'objet de la peur, on risque d'ancrer l'enfant davantage dans sa peur, car il risque de comprendre ainsi qu'étant donné que ses parents le protègent de cet objet, il avait bien raison de s'en méfier (2).

Quelques exemples de peurs et pistes de solutions

Description

Peur des animaux (2)

Peur du noir, des fantômes, des monstres la nuit (3)

Pistes de solution

Éviter de surprotéger l'enfant et de le faire éviter l'animal en question.
Éviter également de le confronter directement avec l'animal.
Procéder graduellement, par étapes :
Par exemple, lui parler de l'animal en le pointant dans un livre, ensuite dans un cage ou derrière un vitre.
S'il refuse d'aller chez un ami qui a un chien, convenir avec lui que l'ami laissera son chien au sous-sol et qu'en retour, vous et l'enfant descendrez les deux premières marches de ce sous-sol.

Première chose à retenir : Pour l'enfant, les monstres sont BIEN RÉELS!

La plupart des adultes préfèrent dormir avec quelqu'un que dormir seul. Ils aiment la présence, le réconfort, etc. et ce sont des ADULTES. Alors pourquoi demander aux enfants de dormir seuls?

Nous pouvons nous dire que c'est pour leur bien, etc., mais honnêtement, c'est souvent davantage pour NOTRE bien.

Voilà donc, vous me voyez venir, et je sais que ma réponse ne sera pas populaire, mais je vous la dis tout de même.

Si votre enfant demande à dormir avec vous parce qu'il a besoin d'être réconforté, faites-le dormir avec vous!

Oui il vous le demandera ensuite à répétition parce que lui aussi préfère dormir avec quelqu'un que dormir seul, mais pensez un peu à ce que vous lui apprenez en le retournant dans sa chambre, en le laissant peut-être pleurer de longues minutes seul, etc.

Bien des psy (y compris moi-même avant de le réaliser) disent de laisser pleurer l'enfant et de le laisser dans sa chambre. Ce faisant, l'enfant finit par arrêter de pleurer et à se résigner à dormir dans sa chambre, c'est vrai. Mais il conclu aussi qu'il est seul pour affronter ses peurs, que personne ne viendra l'aider, que personne ne répondra à ses pleurs parce qu'effectivement PERSONNE ne répond à ses pleurs...

Bien sûr, nous pouvons lui fournir des moyens de surmonter ses craintes :

Une lumière, veilleuse,
Un toutou
Un morceau de nos vêtements
Lui expliquer l'origine du bruit peu rassurant
etc.

Mais si rien de tout ça ne fonctionne, vos bras, je vous l'assure feront l'affaire.

Imaginez que vous et votre conjoint faites chambre à part, parce que vous dormez mieux séparés qu'ensemble, l'un de vous bouge beaucoup ou ronfle comme un engin ;-)

Un soir, vous vous sentez insécure et vous allez coller votre conjoint dans sa chambre pour du réconfort. Ennuyé, il vous file une doudou et vous dit de retourner dans votre chambre... Comment vous sentez-vous?

Quand devrais-je commencer à m'inquiéter face aux peurs de mon enfant?

Il existe différents degrés de peur.

Trouver quelque chose désagréable et préférer s'en éloigner, jusqu'à perdre tout contrôle, crier, pleurer et courir se réfugier le plus loin possible de l'objet de la peur (2).

"Si l'enfant semble particulièrement perturbé et que, malgré l'aide apportée, il n'arrive pas à s'en sortir, il serait nécessaire de consulter un spécialiste. Une peur importante pourrait se généraliser et nuire au développement de l'enfant" (2).

Lorsque l'enfant est en proie d'une angoisse si forte qu'il en perd l'appétit, le sommeil et le sourire, un spécialiste devrait être consulté (1).

Références

Murray, M. (1994). Ce qui fait peur aux enfants : un rien les perturbe, mais vous pouvez leur apprendre à dominer leur angoisse. Sélection du Reader's Digest, avril 1994.
Simoneau, J. (1993). La peur des animaux. Santé, mars 1993.

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